Catégorie : AGE D’OR DU CALCUL

TI-95 et TI-59 sont des machines de philosophie proche sous des aspects très différents.

Un contexte compliqué pour la TI-95 : En plein raz-de-marée des ordinateurs de poche, où rivalisent Sharp et Casio, Texas-Instruments n’a pas préparé ce type de réponse et cherche sa solution. Le fameux projet de calculatrice alphanumérique TI-88 qui devait aboutir en 1982 est arrêté. Depuis, Texas-Instruments hésite et couche sur sa page blanche le très original ordinateur de poche CC40, puissant, original, qui ne rencontrera pas son public.

En 1986, quatre longues années après, arrive le couple TI-74 Basicalc et TI-95 Procalc. Peut-on regarder ces deux machines comme le concept maison de l’ordinateur de poche ? : des machines au format paysage, à clavier « qwerty », à la fois bases de programmation évolutives alphanumériques et calculatrice ? L’une se programme en langage Basic, l’autre en classique enregistrement de mnémoniques. Les deux machines partagent la même carrosserie.

Qu’est-ce donc qu’une Procalc ? Cette calculatrice à la physionomie brutale est grandement dans l’esprit de l’ancienne TI-59 qu’elle prolonge de façon importante. Ainsi :

La 59 a +/- 1000 pas de mémoire, la 95 en a 7 fois plus,
La 59 n’a que 3 heures d’autonomie, la 95 en a considérablement plus,
La 59 a une mémoire volatile, la 95 a une mémoire permanente,
La 59 est fragile (clavier, contacts …), la 95 est robuste,
La 59 n’est guère véloce, la 95 court quatre à cinq fois plus vite,
La 59 est exclusivement numérique, la 95 est alphanumérique.

En revanche la 59 fut une des plus belles calculatrices jamais produites tandis que la 95 ne cherche pas à éblouir les esthètes. La réutilisation de l’énorme boîtier du TI-74 y est sans doute pour beaucoup, mais on ne peut pas tout avoir. A tout le moins, l’abondance de place accueille sans peine 65 touches, dont beaucoup déploient des menus – est-elle la première fois ? – ce qui procure un grand confort à la frappe, sans devoir recourir à tous coups à des fonctions secondes ou tierces.

La TI-95 permet elle aussi l’ajout de modules (de mémoire vive ou morte, optionnels quand la 59 était livrée en standard avec son module de base « Master Library« . La TI-59 embarquait une sauvegarde par cartes magnétiques mais la mémoire de la 95 est segmentée dans cet esprit et peut en pallier l’absence.

Quant aux programmes conçus pour TI-59, ils peuvent être transposés sans trop de difficultés sur TI-95, profitant pour l’occasion d’une présentation désormais horizontale de la liste des instructions et montrant en conséquence celles-ci d’un seul tenant même en cas d’occupation de plusieurs pas d’affilée. 

Ajoutons des capacités alphanumériques qui permettent l’affichage en clair des mnémoniques et on obtient une lisibilité du programme grandement améliorée.

Les capacités alphanumériques vont aussi permettre des choses comme l’appel en clair des valeurs à introduire et l’annonce des résultats ou de toute autre verbalisation, et en majuscules ou minuscules, enfin !  

Les chaînes de caractères peuvent être placées en mémoire mais certaines fonctions comme l’extraction de caractères ou le basculement de statut nombre vers alpha ou son contraire ne sont pas possibles – mais cela aurait été le cas également pour la prestigieuse TI-88 jamais produite, sauf erreur de ma part. Le Basic des ordinateurs de poche faisait mieux sur ce point.

Parmi les fonctions étonnantes, on note une ASM totalement inspirée de l’univers TI-59, capable de traduire à la demande, à l’intérieur d’un programme, l’adressage relatif en adressage absolu, soit des cibles non plus repérées par des étiquettes mais par le numéro des pas, dans un  but de gain de temps d’exécution. Faire cette opération à la main dans une TI-59 était possible mais pénible et source d’erreur. Un essai réalisé par mes soins sur un programme de 500 pas comptant 10 étiquettes bien sollicitées a montré un gain cependant peu perceptible (programme exécuté en 34 minutes en branchement par étiquettes contre 31,5 minutes en branchement direct au pas). Le bénéfice serait sans doute plus marqué pour les longs programmes où le temps consommé dans la recherche d’étiquettes serait d’autant plus long.

Accessoirement mais c’est un vrai plus, on trouve désormais un générateur de nombres pseudo aléatoires. La 59 en était dépourvue, à moins de solliciter un lent programme en module, peu pratique en cas de besoin intensif.

L’inconfortable réservoir de fonctions numérotées, manipulé par la touche OP, dispositif intergénérationnel partagé par les TI–58, 59, 88, 66, disparait enfin au profit de touches plus conversationnelles, je pense en particulier à l’incrémentation de registres qui a maintenant sa propre touche.

A noter aussi que la 95 est une des très rares calculatrices à avoir su tirer parti du format horizontal pour offrir un afficheur de taille généreuse.

Un petit reproche : l’énorme touche CLEAR placée là où on aimerait trouver une touche ENTRÉE. D’où parfois des effacements intempestifs.

La TI-95 est une machine très puissante, ayant bénéficié d’une conception toute particulière et inspirée. Certains observateurs y décèlent le fantôme de la TI-88. Quoi qu’il en soit, si le public fut privé de cette dernière jamais commercialisée, avec la Procalc il tient bien dans ses mains la parfaite succession de la TI-59, arrivée cependant bien tard (1986).

La TI95 a-t-elle rencontré son public ? Le marché de l’occasion où on la rencontre encore fréquemment aujourd’hui montre qu’en dépit d’un décalage avec le marché de l’époque et une physionomie inattendue qui égare l’œil, elle a pu malgré tout exister.

Calculatrice dotée d’une étonnante personnalité, truffée d’attentions de concepteurs en grande forme, elle disposait de tous les atouts. Elle venge l’échec TI-88 et réalise l’aboutissement de l’esprit des grandes TI programmables, mais en refermant définitivement ce chapitre car elle restera sans descendance. En effet en 1986 l’air du temps est celui des machines parlant Basic, tandis que le concept de calculatrices graphiques montre déjà son nez, une révolution arrive.

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La mythique TI-57.

Cette machine fut très diffusée entre la fin des années 70 et le début des 80. C’était une programmable à prix étudié. Et quelle programmable !

Nombre d’informaticiens d’âge mûr désormais avouent avoir débuté et découvert leur vocation sur cette machine. Au menu des possibilités: des sauts conditionnels, des sous-programmes, une touche PAUSE magique, un compteur de boucles. De quoi se faire plaisir.

Mais une contrainte : la taille mémoire minuscule de 50 pas. Les ardeurs étaient vite refrénées et le maître-mot était « optimisation », ou comment, à force d’astuce et de connaissance intime de sa machine, faire entrer un programme de 70 pas sur le papier dans les 50 disponibles. C’était du sport.

Ce qu’on oublie souvent de mentionner quand on parle de ses limitations, c’est qu’à la différence des 58 et 59, la 57 permettait les codes combinés. Ce qui signifie qu’un seul pas était suffisant pour stocker à la fois l’instruction (stockage mémoire par ex.) et l’adresse (mémoire n° 5 par ex.). Si l’on ajoute l’arithmétique directe en mémoire et le recours aux sous-programmes pour sous-traiter les redondances, tout cela permettait de ne pas voir arriver trop vite l’ultime pas n° 49.

Une autre limitation, la mémoire volatile : la machine se vidait complètement à chaque extinction. Certains explorateurs talentueux découvrirent qu’il était possible de tromper la machine par un petit programme en principe invalide, qui ouvrait en fait une porte vers des manipulations secrètes. On pouvait ainsi n’éteindre que l’affichage, procurant une autonomie plus décente à la machine (autonomie native de 3 heures seulement). Il était aussi possible par ce moyens de faire apparaître les lettres A B C D E F, de quoi enflammer les neurones des programmeurs en herbe.

Deux dernières particularités de la 57 : lors de l’exécution d’un programme, l’afficheur montre le déroulement de celui-ci à grande vitesse … sur fond de vocalises de grésillements, bien audibles en collant l’oreille au dos de la machine.

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J’achetai ma TI-57 au printemps 81, dans une librairie qui soldait toutes ses calculatrices 25%. C’était encore très cher pour moi, mais 224 Francs, c’était le meilleur prix que j’aie pu voir en deux ans.

De retour chez moi, je constate un problème. Le ressort de l’interrupteur n’est pas bien en place, de sorte que la machine s’allume quand je l’incline à droite, et s’éteint si je la penche à gauche (ou le contraire je ne sais plus) … Déception. Je la reporte chez le marchand, qui reconnait le problème et me remplace la 57, dont je vérifie sur place le clic de l’interrupteur. De retour chez moi, ça ne va toujours pas. Cette fois, la machine s’allume mais aucune touche ne répond. Que se passe-t-il donc ? En fait, la touche RST est complètement bloquée et ne peut s’enfoncer. Ce blocage rend inopérantes les autres touches. Je visite à nouveau le marchand qui, cette fois fait la grimace. Il me donne une troisième machine, sa dernière. Heureusement, c’est la bonne et cette TI fonctionnera à merveille pendant … un an. Après cela viendra le problème des touches qui rebondissent, énorme défaut des claviers TI de cette époque. Quel dommage.

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J’ai eu  l’occasion d’ouvrir beaucoup de TI de cette génération présentant un clavier défaillant, pour tenter de comprendre et remédier aux rebonds pénalisants. J’y ai souvent vu un rectangle de mousse fortement usé. Cette mousse s’interpose entre les picots du clavier et les dômes métalliques pour établir le contact avec la carte électronique. Son rôle unique me semble être de repousser uniformément les touches côté utilisateur.

J’ai remplacé ce rectangle de mousse toutes les fois où il tombait en morceaux, parfois avec des supports divers découpés aux ciseaux, d’autres fois avec le rectangle idoine provenant d’autres machines. Je n’ai pas vu d’amélioration.

J’ai observé les dômes métallique de près, ils étaient toujours impeccables et n’expliquaient pas les rebonds. De tels dômes, visiblement un peu différents mais fonctionnellement identiques équipaient la génération précédente, les SR-52, SR-56, SR-50 etc. qui n’étaient pas victimes des rebonds intempestifs.

J’en suis venu à imaginer qu’un composant électronique mystérieux, gérant spécifiquement les appuis multiples n’ait pas été implanté sur les TI-57 et contemporaines. Je n’ai aucune idée de la validité d’une telle conclusion, mais elle expliquerait le problème.