TOSHIBA BC-1217
Cette TOSHIBA est connue sous différentes versions. La BC-1217 est parmi les plus anciennes, produite dès 1974.
Ce n’est pas une machine de poche, ses dimensions (1300 g) et fonctions de calcul la destinent à un usage de bureau.
La manipulation de cette machine ancienne n’est pas évidente. Les multiplications et divisions demandent une logique classique, avec usage de la touche ÉGAL, tandis qu’additions et soustractions se font à la mode postfixe, la touche d’opérateur achevant le calcul. Et le commutateur K produit l’accumulation automatique en mémoire.
La caractéristique la plus remarquable est le grand écran à 12 chiffres. Cet afficheur contient la preuve de son ancienneté : la graphie du chiffre 4, « croisée », spécifique de cette période transitoire où l’on passait de la représentation courbe des chiffres à une représentation rectangulaire et schématique à sept segments, exigée par les afficheurs électroniques modernes.
Les tout premiers afficheurs électroniques (Nixie-tubes, Itron-tubes) s’efforçaient de restituer la forme courbe des chiffres. Par ailleurs les dispositifs d’impression ont toujours reproduit les galbes le plus fidèlement possible. Ce n’est plus le cas avec les afficheurs à segments, ceux-là mêmes qui équipent 99 % des calculatrices non graphiques présentées dans ce site. L’afficheur à sept segments nous est devenu si familier qu’il est difficile de concevoir qu’il ait pu heurter les yeux des utilisateurs de 1974.
En particulier, c’est la transcription du 4 qui semble avoir posé le plus de problèmes de lisibilité. Comment expliquer, sinon, qu’on ait balafré chaque digit de cette TOSHIBA en son segment du milieu, coupé en deux, juste pour permettre l’apparition d’une ligne verticale supplémentaire, imposée par le seul chiffre 4 ? (illustration 1 ci-dessous)
Une autre tentative contemporaine, non plus à 10 segments mais à 8, consistera à créer un micro segment pour prolonger la barre horizontale du 4, lui restituant son aspect « croisé » (illustration 2).
Puis la graphie moderne du 4 à 4 segments s’imposera définitivement, et plus jamais par la suite on ne rencontrera de 4 « croisé » sur un afficheur à segments (illustration 3).
Plus tard encore apparurent les afficheurs à matrices de points (illustration 4) et les courbes firent leur retour. A noter qu’il n’y eut pas de problématique du 7. Ce chiffre, croisé lui aussi (en France du moins) n’eut jamais de scrupule à abandonner sa barre intermédiaire (inusitée chez les anglo-saxons).
A noter aussi que l’afficheur à 10 segments de la TOSHIBA BC-1217 profite plus discrètement à un autre chiffre : le 1, qui emprunte du coup la longue barre verticale du milieu, le positionnant ainsi à mi-chemin des digits adjacents, ce qui n’est jamais le cas avec les afficheurs à 7 ou 8 segments.
Pour aller plus loin dans cette réflexion sur le 4, il est utile de prendre en compte la composante géographique. En effet les premiers afficheurs à segments étaient construits sur des LED rouges. Et jamais on n’a vu de 4 rouge « croisé ». Or les LED rouges étaient abondamment utilisées par les américains. Ainsi on a vu les calculatrices Hewlett-Packard dotées d’afficheurs rouges jusqu’au début des années 80. Et jamais aucune HP à chiffres verts ne fut commercialisée.
Texas-instruments fit de son côté un usage très mesuré du digit vert pour ses machines de poche. Comportement contraire chez les japonais Sharp, Casio et d’autres qui introduisirent très tôt l’afficheur fluorescent vert (VFD), et très peu de machines en diodes rouges chez ces constructeurs. Les américains se passèrent donc facilement du 4 au graphisme croisé. Ce fut plus long pour les japonais. Pour quelles raisons ? Je n’ai pas la réponse.
En conclusion, la belle TOSHIBA BC-1217, sous ses airs austères et fonctionnels, nous conte une tranche d’histoire, montrant la piste éphémère que constitue l’afficheur à 10 segments, et par là même l’évolution conjointe des procédés technologiques et des esprits.
Illustration 1 : afficheur à 10 segments montrant le 4 « croisé », et le 1 à mi-chemin des digits adjacents (cas de la TOSHIBA ici représentée)
Illustration 2 : afficheur à 8 segments, montrant lui aussi un 4 « croisé » (Cas de la PANASONIC JE-885U de 1973). Le « 1 » n’est plus du tout à mi-chemin des digits adjacents (ce que l’oeil habitué d’aujourd’hui ne remarque même plus).
Illustration 3 : afficheur traditionnel à 7 segments (ici une BOHN INSTANT). Le 4 a désormais sa forme définitive à 4 éléments.
Illustration 4 : afficheur à matrices de points (ici CASIO FX-602P de 1981). La matrice de points permet de restituer une physionomie plus naturelle des chiffres.
Le 7 français : Pour nous amuser, imaginons ce qu’aurait pu donner la représentation en matrice sept segments d’un 7 « français », porteur d’une barre supplémentaire. Parions que la représentation aurait laissé maints esprits perplexes car l’œil y est frustré, il manque de toute évidence quelque chose (chiffre rouge ci-dessous). Avec un huitième segment (chiffre vert), le 7 se révèle.
Ci-dessous côte à côte la BC-1217 et la non moins splendide BC-1215 de 1971, variante à chiffres plus petits et de format « plat ».
